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[일요서울 l 박철호 기자] 개혁신당이 10·16 부산 금정구청장 재·보궐선거에 참전한다. 창당 7개월 차인 개혁신당은 도전자의 입장에서 이번 선거를 치른다. 잃을 것은 적고 얻을 것은 많은 도전이기도 하다. 불과 4개월 전에 '동탄의 기적'을 이룬 경험이 있다 보니 '금정의 기적'이 일어날 가능성도 배제할 수는 없다. 다만 당세가 약한 개혁신당의 현주소를 감안하면 제3지대에 패배감을 안긴 지난해 강서구청장 보궐선거의 데자뷰가 될 확률이 높은 것도 사실이다. 

'영남 리트머스지' 부산 보궐선거
부산 금정구는 국민의힘의 텃밭으로 분류된다. 역대 총선에서 보수정당 후보는 전승을 거둔 가운데 역대 금정구청장 선거에서는 보수정당 후보가 9번 중 8번을 승리했다. 다만 더불어민주당계 후보들의 총선 득표율이 꾸준히 상승한 결과, 22대 총선에 출마한 박인영 민주당 후보는 역대 최고 득표율(43.37%)을 얻었다. 당선자인 백종헌 국민의힘 의원(56.62%)과의 격차는 13.25%p다. 나아가 2018년 지방선거에서 민주당의 정미영 전 구청장이 당선되면서 ‘보수 철옹성’의 아성을 깨기도 했다.

이에 범야권 후보들도 적극적인 출마 의지를 보이고 있다. 8월 30일 기준 중앙선거관리위원회의 금정구청장 예비후보 현황을 보면 국민의힘 3명, 민주당 2명, 조국혁신당 1명이 등록을 마쳤다. 선거비 전액 보전 기준인 15% 이상의 득표율은 기록할 수 있다는 판단에서다. 

개혁신당도 금정구청장 보궐선거 전선에 합류했다. 허은아 개혁신당 대표는 8월 26일 당대표 취임 100일 기자회견에서 "저희 당의 색과 철학이 맞는 인물을 찾기 위해서 지금 노력하고 있다. 어제도 부산에 다녀왔다"며 "네 군데(인천 강화, 전남 영광·곡성, 부산 금정구) 후보를 다 내기는 사실은 쉽지 않아 보인다. 선택과 집중을 하게 될 것"이라며 금정구청장 선거에 집중할 것이란 계획을 밝혔다. 

개혁신당 입장에서 이번 보궐선거는 실(失)보다 득(得)이 큰 도전이 될 전망이다. 언더독(약체 후보)인 개혁신당은 보궐선거에 출마하는 것 자체로 얻을 수 있는 이득은 많은 반면 선거 패배의 여파는 적기 때문이다. 일단 최선의 목표는 당선이다. 22대 총선에서 '동탄의 기적'을 경험한 개혁신당은 또 다른 기적을 기대해 볼 수도 있다. 이준석 개혁신당 의원은 총선을 앞둔 지난 3월경 경기 화성을 지역구 첫 여론조사에서 공영운 민주당 후보에 23.1% 격차로 뒤진 성적표를 받았으나, 총선 개표 결과 이 의원은 2.68%의 격차로 공 후보를 꺾고 당선됐다. 

금정구청장 보궐선거가 국민의힘·민주당·혁신당·개혁신당 간 4자 대결로 치러지는 점도 호재다. 양자구도 선거와 비교하면 다자구도 선거의 당선 득표율은 낮아질 수밖에 없다. 앞서 이 의원은 22대 총선 당시 화성을에서 3자 구도의 경쟁을 펼친 끝에 전국 최저 득표율로 당선됐다. 다만 혁신당은 민주당과 후보 단일화 가능성을 열어놓은 만큼, 이번 보궐선거는 3자구도가 펼쳐질 가능성도 존재한다. 반면 허 대표는 "연대나 단일화는 절대 안 할 것"이라는 입장을 밝힌 상태다.

나아가 개혁신당의 실질적인 목표는 이번 보궐선거로 영남 민심의 성적표를 받아보는 것으로 보인다. '사회적 보수'를 지향하는 개혁신당이 차기 지방선거 및 보궐선거, 나아가 대선에서 성과를 내기 위해서는 영남의 지역 기반이 필요하다. 당원의 절반가량이 수도권에 밀집한 개혁신당은 지난 총선 당시 영남에서 유의미한 성적표를 얻지 못했다. 개혁신당은 이번 보궐선거를 치르면서 지역 기반 확장에 나설 것으로 보인다. 

일각에서는 개혁신당의 금정구청장 보궐선거 합류로 인해 보수진영 후보 간 표 분산이 발생할 경우 진보진영 후보가 반사이익을 볼 수 있다는 전망도 나온다. 여권의 텃밭에서 이변이 발생한다면 한동훈 국민의힘 대표의 책임론에 단초가 될 수도 있다는 설명이다. 이는 차기 대권주자들의 실적 평가로 이어질 가능성도 존재한다. 

국민의힘은 10월 보궐선거의 공천권을 각 시·도당에 위임하기로 결정했다. 중앙당의 일방적 공천으로 대패한 지난해 강서구청장 보궐선거의 전철을 밟지 말자는 뜻에서다. 반면 정치권에서는 한 대표의 '책임 회피'라는 지적도 나왔다. 야권 한 관계자는 본지에 "방법은 중요하지 않다. 선거 결과의 책임은 무조건 지도자를 향하기 마련"이라고 설명했다. 

다만 지난해 10·11 강서구청장 보궐선거에서 나타난 제3지대 군소정당들의 암담한 결과를 보면 개혁신당의 선전도 불투명하다는 우려도 나온다. 당시 보궐선거에 출마한 정의당 후보의 득표율은 1.83%, 진보당 후보의 득표율은 1.38%에 그쳤다. 창당을 준비 중인 '새로운선택'과 막 창당한 '한국의희망'은 보궐선거에 후보를 추천하겠다고 밝혔으나, 끝내 후보조차 내지 못했다. 조직력 싸움이 관건인 보궐선거에서 지역 기반이 약한 제3지대 정당은 경쟁력이 떨어지기 때문이다. 

금정구청장 보궐선거를 앞둔 개혁신당도 후보자 추천 과정부터 난항을 겪을 것이란 우려도 나온다. 22대 총선에 출마한 개혁신당 소속 지역구 후보 43명 가운데 선거비를 보전받은 출마자는 당선된 이 의원(100%), 15% 미만의 득표율을 기록해 50%만 보전받은 조응천 전 의원(13.18%) 뿐이다. 만약 개혁신당 후보로 금정구청장 보궐선거에 출마할 경우 선거비 보전을 장담할 수 없는 상황이다. 

반면 혁신당은 22대 총선 당시 호남에서 40%대의 비례대표 득표율을 얻으며 30%대 득표율을 기록한 민주당에 앞섰고, 부산에서도 혁신당(22.47%)은 민주당(20.84%)의 비례대표 득표율을 앞섰다. 혁신당 후보들이 10월 보궐선거에 적극적으로 도전장을 내미는 이유다. 이렇다 보니 개혁신당은 이번 보궐선거에서 부진한 성적표를 얻을 경우 중앙당 차원의 타격은 없어도, 차기 지방선거를 위한 교두보 확보에는 빨간불이 켜질 수 있다.